Tai Chi (eigentlich "Taijiquan") entstand in China vermutlich im 13. Jahrhundert. Ursprünglich war es eine Kampfkunst ("Wushu") zur Selbstverteidigung, um die Energie des Angreifers umzuleiten (ähnlich wie im Aikido). Es entwickelte sich aber gleichzeitig zu einer Methode zur Kultivierung von Ruhe, Körperkontrolle und Lebensenergie ("Qi"). Die langsamen, fließenden Bewegungen sollten Kraft ohne Härte erzeugen – nach dem taoistischen Prinzip von Yin und Yang. Tai Chi hat denselben gesundheitlichen Nutzen wie Qi Gong, ist anfangs aber schwieriger zu erlernen und meditative Bewegung trägt eine verborgene Bedeutung aus der chinesischen Kampfkunst in sich.

Qi Gong ist deutlich älter als Tai Chi und hat Wurzeln, die über 2000 Jahre zurückreichen. Es entstand aus einer Mischung aus daoistischen Atemübungen, Meditation, Heilmethoden und körperlichem Training. Ziel war es, den Energiefluss im Körper zu harmonisieren, Gesundheit zu fördern und Geist und Körper in Einklang zu bringen. Viele spätere Kampfkünste übernahmen Elemente daraus. Qi Gong ist einfacher zu erlernen als Tai Chi.

Aikido wurde im 20. Jahrhundert von O-Sensei Morihei Ueshiba in Japan entwickelt. Es basiert auf älteren Samurai-Kampfkünsten, wurde aber stark von spirituellen und pazifistischen Ideen geprägt. Statt einen Gegner zu zerstören, versucht Aikido, dessen Energie umzulenken und einen Konflikt ohne unnötige Gewalt zu beenden. Harmonie und Kontrolle stehen im Mittelpunkt. Weil in den Aikido-Techniken sehr genaues Timing nötig ist, erfordert das Erlernen viel Übung.

Karate entstand auf Okinawa unter dem Einfluss chinesischer Kampfkünste und lokaler Selbstverteidigungstechniken. Weil Waffen zeitweise verboten waren, entwickelten sich effektive waffenlose Methoden mit Schlägen, Tritten und Blocktechniken. Anfang des 20. Jahrhunderts wurde Karate nach Japan gebracht und systematisiert. Viele Schulen verbinden körperliche Disziplin mit geistiger Entwicklung und Charakterbildung.

Zen entstand aus dem chinesischen Chan-Buddhismus und entwickelte sich später in Japan weiter. Im Mittelpunkt steht die direkte Erfahrung des gegenwärtigen Moments – nicht theoretisches Wissen. Durch stille Meditation, bewusste Alltagsübungen und innere Disziplin soll der Geist ruhig und klar werden. Viele Kampfkünste wurden von Zen beeinflusst, weil Konzentration, Gelassenheit und Präsenz eine zentrale Rolle spielen.